Play in child psychotherapy: contributions in hospital and outpatient settings

Authors

• Fernanda Fialho Fernandes Federal University of Espírito Santo (UFES), Vitória - ES/Brazil https://orcid.org/0009-0005-0708-5881
• Lorena David Pereira Federal University of Espírito Santo (UFES), Vitória - ES/Brazil https://orcid.org/0009-0005-5350-926X
• Alexandra Alexandra Federal University of Espírito Santo (UFES), Vitória - ES/Brazil https://orcid.org/0000-0001-7188-9650

DOI:

https://doi.org/10.17058/psiunisc.v9i.19443

Keywords:

child health, play therapy, play and playthings, child health services, secondary health care

Abstract

Introduction: Play is a fundamental activity in child development and a central resource in child psychotherapy, especially in hospital and outpatient settings. Objectives: To discuss the contributions of play to communication and psychological intervention with children receiving secondary and tertiary healthcare. Method: This is an experience report based on the author’s practice as a resident psychologist in child and adolescent health at a public hospital. Data were collected through field-diary notes and analyzed using a descriptive qualitative approach grounded in developmental psychology, psychoanalysis, and hospital psychology. Results: Play proved to be an essential therapeutic tool for building rapport, enabling emotional expression, supporting symbolic elaboration, and mediating sensitive themes. In the hospital setting, play facilitated coping with hospitalization, reducing anxiety, and fostering conversations about medical procedures. In the outpatient clinic, play enhanced the expression of family conflicts, increased behavioral flexibility, promoted emotional regulation, and allowed interventions related to eating habits and social interactions. Conclusion: The findings show that play is a powerful strategy for communication and psychotherapeutic intervention with children, enabling symbolic expression, emotional elaboration, and active participation in care. The study contributes to child health psychology by reinforcing playfulness as a technical and ethical element essential to specialized pediatric care.

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